La naturaleza fundamental de la destilación a vapor es que permite destilar (y posteriormente recuperar) un compuesto o una mezcla de compuestos a una temperatura sustancialmente inferior a la del punto o puntos de ebullición de cada uno de los constituyentes. Los aceites esenciales contienen sustancias con puntos de ebullición de hasta 200C o superiores, incluidas algunas que son sólidas a temperaturas normales. Sin embargo, en presencia de vapor o agua hirviendo, estas sustancias se volatilizan a una temperatura cercana a los 100C a presión atmosférica. La mezcla de vapores calientes, si se deja pasar por un sistema de refrigeración, se condensa para formar un líquido en el que el aceite y el agua forman dos capas distintas. La mayoría de los aceites esenciales (aunque no todos) son más ligeros que el agua y forman la capa superior. El vapor que se utiliza para la destilación se genera o bien dentro del recipiente de acero que contiene el material vegetal (por ebullición del agua contenida en la base) o bien mediante una caldera externa. El uso de vapor generado dentro del recipiente requiere que la hoja esté apoyada sobre un poco de agua hirviendo mediante una rejilla. El agua se calienta directamente con un fuego o mediante serpentines intercambiadores de calor. La simplicidad del método lo hace adecuado para la destilación de aceites esenciales a pequeña escala. Si el vapor es generado, en cambio, por una caldera externa, se introduce en la base del recipiente a través de un serpentín abierto, chorros o dispositivo(s) similar(es). Las ventajas de este tipo de destilación es que es relativamente rápida y permite un mayor control por parte del operador. El recipiente puede ser vaciado y recargado rápidamente y, con la reintroducción inmediata del vapor, no existe ningún retraso innecesario en el inicio del proceso de destilación. Los aceites producidos por este medio tienen más probabilidades de ser de calidad aceptable que los producidos por el método más directo.
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