Há muito que se debate entre os cientistas o que acontece a uma pessoa depois de tomar drogas psicadélicas. Esta experiência pode dever-se, pelo menos em parte, ao efeito placebo, baseado na crença de que o consumo de psilocibina ou de cetamina transforma a perceção até certo ponto.
Boris D. Heifitz, professor associado de anestesiologia na Universidade de Stanford, está a explorar esta questão como parte da sua investigação laboratorial destinada a identificar os processos que ocorrem na mente e no cérebro quando se consomem substâncias psicadélicas. Explora quanto das suas experiências, que por vezes mudam drasticamente a vida, se deve a alterações químicas, realidades experimentais, e quanto é mental e subjetivo.
Estes efeitos podem dever-se a factores mais complexos do que apenas uma reação bioquímica a substâncias que afectam, por exemplo, os receptores de serotonina do cérebro.
O Dr. Heifitz partilha os seus anos de trabalho com o objetivo de compreender a natureza da experiência psicadélica.
Boris D. Heifitz, professor associado de anestesiologia na Universidade de Stanford, está a explorar esta questão como parte da sua investigação laboratorial destinada a identificar os processos que ocorrem na mente e no cérebro quando se consomem substâncias psicadélicas. Explora quanto das suas experiências, que por vezes mudam drasticamente a vida, se deve a alterações químicas, realidades experimentais, e quanto é mental e subjetivo.
Estes efeitos podem dever-se a factores mais complexos do que apenas uma reação bioquímica a substâncias que afectam, por exemplo, os receptores de serotonina do cérebro.
O Dr. Heifitz partilha os seus anos de trabalho com o objetivo de compreender a natureza da experiência psicadélica.
Estamos a avançar para uma melhor compreensão dos mecanismos de ação dos psicadélicos, especialmente no contexto das aplicações terapêuticas? Está a tornar-se possível utilizar estas experiências transformadoras para a terapia de perturbações mentais?
Apesar da sua longa experiência neste campo, Heifitz continuou a enfrentar o problema intratável de estudar os psicadélicos. Heifitz encontrou um esquema muito útil dividindo esta questão em três categorias.
A primeira categoria envolve os efeitos bioquímicos da droga, que lidam com o funcionamento básico do cérebro - a interação de químicos com receptores celulares. Isto ocorre quer a pessoa esteja ou não consciente dos efeitos da droga.
A categoria seguinte é a das experiências conscientes que envolvem alterações perceptivas, sensações vívidas, alucinatórias e extraordinárias. Estas experiências estão geralmente associadas à ingestão da droga, mas é difícil determinar se as mudanças de humor ou de perspetiva foram o resultado da droga ou uma parte da experiência em si.
A terceira categoria engloba todos os aspectos da experiência global que são independentes da droga ou da viagem, conhecidos como factores não narcóticos. São aquilo a que o psicólogo e defensor dos psicadélicos Timothy Leary chamou "atitude e ambiente". Até que ponto o seu estado de espírito e o ambiente afectam os seus resultados? Esta categoria inclui expectativas de melhoria, tais como estados de depressão, experiências antecipatórias, níveis de stress e ambiente. Também aborda a fase de integração, após a qual as experiências intensas são conceptualizadas e incorporadas na vida quotidiana.
Apesar da sua longa experiência neste campo, Heifitz continuou a enfrentar o problema intratável de estudar os psicadélicos. Heifitz encontrou um esquema muito útil dividindo esta questão em três categorias.
A primeira categoria envolve os efeitos bioquímicos da droga, que lidam com o funcionamento básico do cérebro - a interação de químicos com receptores celulares. Isto ocorre quer a pessoa esteja ou não consciente dos efeitos da droga.
A categoria seguinte é a das experiências conscientes que envolvem alterações perceptivas, sensações vívidas, alucinatórias e extraordinárias. Estas experiências estão geralmente associadas à ingestão da droga, mas é difícil determinar se as mudanças de humor ou de perspetiva foram o resultado da droga ou uma parte da experiência em si.
A terceira categoria engloba todos os aspectos da experiência global que são independentes da droga ou da viagem, conhecidos como factores não narcóticos. São aquilo a que o psicólogo e defensor dos psicadélicos Timothy Leary chamou "atitude e ambiente". Até que ponto o seu estado de espírito e o ambiente afectam os seus resultados? Esta categoria inclui expectativas de melhoria, tais como estados de depressão, experiências antecipatórias, níveis de stress e ambiente. Também aborda a fase de integração, após a qual as experiências intensas são conceptualizadas e incorporadas na vida quotidiana.
É útil considerar cada uma destas categorias separadamente, uma vez que cada uma apresenta um grau de independência. O objetivo é tornar cada uma destas categorias tão específica quanto possível, de modo a obter uma compreensão mais profunda de cada aspeto.
Como é que o estudo começou?
No nosso estudo, realizámos uma experiência em que foi administrada cetamina aos participantes com depressão, sob anestesia geral. O objetivo era isolar o efeito bioquímico da droga, excluindo a experiência consciente, e descobrir se esta melhora o estado dos doentes deprimidos.
Procurámos responder a uma questão importante: o que contribui exatamente para a melhoria do estado da pessoa - a substância em si ou a experiência da mesma?
Uma abordagem possível é modificar o medicamento para eliminar a experiência subjectiva. No entanto, este é um processo longo. Como anestesista, decidi utilizar a anestesia geral para suprimir a perceção consciente dos efeitos psíquicos associados à cetamina, que muitos consideram fundamentais para os seus efeitos antidepressivos.
Como é que o estudo começou?
No nosso estudo, realizámos uma experiência em que foi administrada cetamina aos participantes com depressão, sob anestesia geral. O objetivo era isolar o efeito bioquímico da droga, excluindo a experiência consciente, e descobrir se esta melhora o estado dos doentes deprimidos.
Procurámos responder a uma questão importante: o que contribui exatamente para a melhoria do estado da pessoa - a substância em si ou a experiência da mesma?
Uma abordagem possível é modificar o medicamento para eliminar a experiência subjectiva. No entanto, este é um processo longo. Como anestesista, decidi utilizar a anestesia geral para suprimir a perceção consciente dos efeitos psíquicos associados à cetamina, que muitos consideram fundamentais para os seus efeitos antidepressivos.
Trabalhámos em estreita colaboração com os psiquiatras Laura Heck e Alan Schatzberg , da Faculdade de Medicina de Stanford , e concebemos o nosso estudo de forma a corresponder aos padrões dos estudos anteriores sobre a cetamina realizados nos últimos 15 anos.
Escolhemos uma amostra semelhante de participantes - pessoas com depressão moderada a grave que não tinham melhorado com outros tratamentos. Utilizámos os mesmos questionários e a mesma dose de cetamina.
A principal diferença foi que os participantes foram submetidos a uma cirurgia à anca, ao joelho ou a uma hérnia e administrámos-lhes uma dose padrão do antidepressivo cetamina durante a anestesia. Como os pacientes estavam sob anestesia e não podiam saber se tinham tomado o medicamento, o nosso estudo foi o primeiro teste cego da cetamina.
Surpreendentemente, o grupo placebo que não recebeu cetamina também apresentou melhorias que não foram diferentes das dos que tomaram o medicamento. Cerca de 60% dos doentes viram os seus sintomas reduzidos a metade e 30% registaram uma remissão completa da sua perturbação depressiva major. Estes doentes estavam a sofrer há anos e o resultado foi uma grande surpresa. De certa forma, o estudo pode ser considerado um fracasso porque não conseguimos detetar diferenças entre os grupos.
Escolhemos uma amostra semelhante de participantes - pessoas com depressão moderada a grave que não tinham melhorado com outros tratamentos. Utilizámos os mesmos questionários e a mesma dose de cetamina.
A principal diferença foi que os participantes foram submetidos a uma cirurgia à anca, ao joelho ou a uma hérnia e administrámos-lhes uma dose padrão do antidepressivo cetamina durante a anestesia. Como os pacientes estavam sob anestesia e não podiam saber se tinham tomado o medicamento, o nosso estudo foi o primeiro teste cego da cetamina.
Surpreendentemente, o grupo placebo que não recebeu cetamina também apresentou melhorias que não foram diferentes das dos que tomaram o medicamento. Cerca de 60% dos doentes viram os seus sintomas reduzidos a metade e 30% registaram uma remissão completa da sua perturbação depressiva major. Estes doentes estavam a sofrer há anos e o resultado foi uma grande surpresa. De certa forma, o estudo pode ser considerado um fracasso porque não conseguimos detetar diferenças entre os grupos.
Concluo, assim, que os nossos resultados não fornecem uma compreensão clara dos mecanismos de ação da cetamina. Em vez disso, salientam a importância dos factores não medicamentosos no tratamento, o que se refere ao que é frequentemente designado por efeito placebo. Este termo abrange uma variedade de fenómenos, desde a utilização de comprimidos de açúcar até à manipulação cirúrgica.
No nosso caso, pode estar relacionado com a preparação pré-operatória e a interação com os doentes que não estão habituados a ter alguém interessado no seu estado mental.
O que é que discutiram com os participantes no estudo?
Conversámos longamente com eles, ouvindo as suas histórias e conhecendo-os melhor. Penso que eles sentiram que foram realmente vistos e ouvidos, o que muitos doentes não experimentam antes da cirurgia. Isto faz-me lembrar as fases de preparação para a investigação psicadélica. Os participantes de ambos os grupos estavam motivados para participar.
No nosso estudo, foram informados de que estavam a participar no teste do efeito terapêutico do medicamento e que tinham 50% de hipóteses de o receber. Depois veio o momento importante, a cirurgia propriamente dita, que é um acontecimento stressante e marcante.
Os doentes fechavam os olhos durante a operação e abriam-nos com a sensação de que o tempo não tinha passado. Sentiam que algo de significativo lhes tinha acontecido, apesar de terem ligaduras e cicatrizes que confirmavam os factos da experiência.
Daqui se conclui que os factores não medicinais, tais como a expetativa de resultados, desempenham provavelmente um papel importante na maior parte da investigação psicadélica e podem ter um efeito terapêutico acentuado. Tornou-se evidente que os participantes estavam a viver emoções profundas. A maioria das pessoas não recupera por si só da depressão a longo prazo; sentem-se pior após a cirurgia, e isto é apoiado pelos dados.
É importante notar que o nosso impacto positivo, obtido após algumas horas de comunicação e experiência partilhada, realça a importância de factores não medicamentosos, como a expetativa e a esperança. Ignorar estes aspectos no desenvolvimento da terapia seria errado. De facto, muitos clínicos utilizam técnicas semelhantes todos os dias quando interagem com os pacientes, envolvendo ativamente o efeito placebo.
Daqui se conclui que os factores não medicinais, tais como a expetativa de resultados, desempenham provavelmente um papel importante na maior parte da investigação psicadélica e podem ter um efeito terapêutico acentuado. Tornou-se evidente que os participantes estavam a viver emoções profundas. A maioria das pessoas não recupera por si só da depressão a longo prazo; sentem-se pior após a cirurgia, e isto é apoiado pelos dados.
É importante notar que o nosso impacto positivo, obtido após algumas horas de comunicação e experiência partilhada, realça a importância de factores não medicamentosos, como a expetativa e a esperança. Ignorar estes aspectos no desenvolvimento da terapia seria errado. De facto, muitos clínicos utilizam técnicas semelhantes todos os dias quando interagem com os pacientes, envolvendo ativamente o efeito placebo.
Quer isto dizer que os efeitos dos psicadélicos podem ser em grande parte ou inteiramente baseados no efeito placebo?
A questão aqui é: o que é que queremos dizer com placebo? A palavra tem normalmente uma conotação negativa, não é verdade? Se uma pessoa tem uma reação a um placebo, isso pode indicar que tudo estava bem. Mas não é disso que trata o nosso estudo.
Pense em acontecimentos da vida quotidiana. Um ataque cardíaco ou uma experiência de quase morte podem levar uma pessoa a mudar os seus hábitos de vida - a fazer exercício e a comer bem. Tudo isto pode ser caracterizado como o "efeito placebo".
Outra forma é ter uma experiência transformadora que conduza a mudanças de vida. A questão é como conseguir isto na prática. Não se pode simplesmente dar a alguém um ataque cardíaco ou enviá-lo para umas férias radicais, mas pode-se oferecer uma experiência psicadélica. É uma experiência poderosa e única que pode ser um marco e promover mudanças positivas.
Como é que a utilização de substâncias psicadélicas em ensaios clínicos se relaciona com as três categorias anteriormente mencionadas?
Voltemos ao conceito de que a transformação psicadélica depende de efeitos bioquímicos, de sonhos durante uma viagem ou de factores não medicinais. O nosso estudo da cetamina sob anestesia realça o papel dos aspectos não medicinais, como as expectativas, mas não aborda a questão "É a droga ou a viagem?".
Para clarificar esta questão, alguns cientistas estão a investigar "não psicadélicos" - derivados de psicadélicos sem propriedades alucinogénias, para ver se os doentes deprimidos podem obter alívio depois de tomarem esses medicamentos. Esta é a "cura da tripulação de drogas".
Mas e se pudéssemos "curar a droga da viagem", criando uma experiência que pode ser reproduzida e que preenche muitas das caraterísticas de uma viagem clássica induzida por psicadélicos, mas que não requer o uso de psicadélicos? Neste caso, estamos a proporcionar às pessoas uma experiência profunda e padronizada que pode ser estudada e da qual podemos esperar experiências poderosas, vívidas e reveladoras com efeitos duradouros. Obteríamos os mesmos resultados sem os psicadélicos?
Não será uma prova definitiva, mas fornecerá indícios convincentes de que pode não haver nada de especial na ativação de certos receptores responsáveis pelos efeitos dos psicadélicos. Irá realçar a importância da experiência humana na transformação psicológica.
Assim, será possível obter os resultados desejados sem uma droga psicadélica, utilizando substâncias não psicoactivas?
Mas e se pudéssemos "curar a droga da viagem", criando uma experiência que pode ser reproduzida e que preenche muitas das caraterísticas de uma viagem clássica induzida por psicadélicos, mas que não requer o uso de psicadélicos? Neste caso, estamos a proporcionar às pessoas uma experiência profunda e padronizada que pode ser estudada e da qual podemos esperar experiências poderosas, vívidas e reveladoras com efeitos duradouros. Obteríamos os mesmos resultados sem os psicadélicos?
Não será uma prova definitiva, mas fornecerá indícios convincentes de que pode não haver nada de especial na ativação de certos receptores responsáveis pelos efeitos dos psicadélicos. Irá realçar a importância da experiência humana na transformação psicológica.
Assim, será possível obter os resultados desejados sem uma droga psicadélica, utilizando substâncias não psicoactivas?
Pode ser real - mas não sabemos neste momento. É uma questão que requer experimentação. Trabalhei com Harrison Shung-Wen Chou, um anestesista de Stanford, num protocolo a que chamámos "sonhar durante a anestesia". Este estado de consciência ocorre antes de sair da anestesia. Os pacientes, quando acordam após a cirurgia, saem de uma maior profundidade de sono e passam por diferentes estados de consciência, alguns dos quais são interpretados como sonhos. Cerca de 20% dos doentes têm memórias de sonhos.
Alongamos este processo e utilizamos o EEG para nos concentrarmos nos biomarcadores deste estado. Podemos manter o paciente neste estado de pré-despertar até 15 minutos. Quando os participantes acordam, partilham histórias vívidas e significativas. Os seus sonhos são muito realistas.
Os pacientes com lesões físicas relatam a reintegração dos seus corpos, dando sentido aos seus corpos como um todo. Uma participante, designada do sexo masculino à nascença e submetida a uma cirurgia de confirmação do sexo, falou sobre a reimaginação da sua vida após a confirmação do sexo, imaginando-se em exercícios militares intensos com um corpo que correspondia ao seu sexo.
Estas experiências são vivas, emocionais e, por vezes, alucinatórias. Já publicámos vários casos em que observámos efeitos terapêuticos comparáveis aos encontrados na medicina psicadélica: experiências intensas seguidas de uma melhoria dos sintomas de uma perturbação mental.
A fisiologia observada como resultado do EEG nestes estados de sono pode ser comparada com o EEG durante a ação dos psicadélicos. Verificamos algumas semelhanças na fenomenologia dos processos descritos e efeitos terapêuticos semelhantes.
O que está planeado a seguir?
Para além da possibilidade de criar um agente terapêutico convincente baseado no anestésico propofol, amplamente utilizado, estamos a procurar ativamente o desenvolvimento de ferramentas experimentais baseadas no nosso conhecimento dos mecanismos de ação do placebo no cérebro.
O nosso objetivo é separar três elementos-chave: efeito do medicamento, efeito experimental e factores não-medicamentosos. Pelo menos dois destes efeitos significativos, que são independentes do uso psicadélico, são capazes de produzir efeitos terapêuticos profundos suficientes para explicar os resultados observados nos estudos psicadélicos.
Isto sublinha que talvez a ênfase não esteja onde deveria estar quando nos concentramos em repensar a droga para eliminar os efeitos alucinogénios. Temos de nos concentrar em mudar a experiência em si.
No entanto, ainda estamos a trabalhar no terceiro aspeto, o efeito da droga. Estamos a colaborar com David E. Olson, um químico da Universidade da Califórnia, Davis, que foi pioneiro na utilização de substâncias psicadélicas não alucinogénicas. Estamos a ajudar a investigar as profundas alterações neuroplásticas induzidas por um fármaco que ele desenvolveu e que, pelo menos nos ratos, não ativa os processos cerebrais da mesma forma que os psicadélicos clássicos.
Pretendemos mostrar que, aplicando estes métodos, podemos fazer progressos na definição, isolamento e identificação experimental dos componentes desta abordagem terapêutica complexa a que chamamos terapia psicadélica.
Pretendemos mostrar que, aplicando estes métodos, podemos fazer progressos na definição, isolamento e identificação experimental dos componentes desta abordagem terapêutica complexa a que chamamos terapia psicadélica.