L'esperienza psichedelica senza uso di sostanze: è possibile o no?

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Da tempo è in corso un dibattito tra gli scienziati su ciò che accade a una persona dopo l'assunzione di droghe psichedeliche. Questa esperienza potrebbe essere dovuta, almeno in parte, all'effetto placebo, basato sulla convinzione che l'uso di psilocibina o ketamina trasformi in qualche misura la percezione.

Boris D. Heifitz, professore associato di anestesiologia all' Università di Stanford, sta esplorando questa domanda nell'ambito della sua ricerca di laboratorio volta a identificare i processi che avvengono nella mente e nel cervello quando si consumano psichedelici. Il suo studio esplora quanto delle esperienze che cambiano la vita, a volte in modo drammatico, sia dovuto a cambiamenti chimici, a realtà esperienziali e quanto sia mentale e soggettivo.

Si scopre che questi effetti possono essere dovuti a fattori più complessi di una semplice reazione biochimica a sostanze che influenzano, ad esempio, i recettori cerebrali della serotonina.

Il dottor Heifitz condivide i suoi anni di lavoro per comprendere la natura dell'esperienza psichedelica.

Stiamo andando verso una migliore comprensione dei meccanismi d'azione degli psichedelici, soprattutto nel contesto delle applicazioni terapeutiche? È possibile utilizzare queste esperienze trasformative per la terapia dei disturbi mentali?

Nonostante la sua lunga esperienza nel campo, Heifitz ha affrontato l'intrattabile problema dello studio degli psichedelici. Heifitz ha trovato uno schema molto utile che divide la questione in tre categorie.

La prima categoria riguarda gli effetti biochimici della droga, che hanno a che fare con il funzionamento di base del cervello - l'interazione delle sostanze chimiche con i recettori cellulari. Questo avviene indipendentemente dal fatto che la persona sia consapevole o meno degli effetti della droga.

La categoria successiva è quella delle esperienze coscienti che comportano cambiamenti percettivi, sensazioni vivide, allucinatorie e straordinarie. Queste esperienze sono di solito associate all'assunzione della droga, ma è difficile stabilire se i cambiamenti di umore o di prospettiva siano il risultato della droga o una parte esperienziale a sé stante.

La terza categoria comprende tutti gli aspetti dell'esperienza complessiva che sono indipendenti dalla droga o dal trip, noti come fattori non narcotici. Si tratta di ciò che lo psicologo e sostenitore degli psichedelici Timothy Leary chiamava "atteggiamento e ambiente". Quanto influiscono l'umore e l'ambiente sui risultati? Questa categoria comprende le aspettative di miglioramento, come gli stati depressivi, le esperienze anticipatorie, i livelli di stress e l'ambiente. Tocca anche la fase di integrazione, dopo la quale le esperienze intense vengono concettualizzate e incorporate nella vita quotidiana.

È utile considerare ciascuna di queste categorie separatamente, poiché ognuna presenta un certo grado di indipendenza. L'obiettivo è quello di rendere ciascuna di queste categorie il più specifica possibile, al fine di ottenere una comprensione più approfondita di ogni aspetto.

Come è iniziato lo studio?
Nel nostro studio abbiamo condotto un esperimento in cui ai partecipanti affetti da depressione è stata somministrata ketamina in anestesia generale. L'obiettivo era quello di isolare l'effetto biochimico del farmaco, escludendo l'esperienza cosciente, e di scoprire se esso migliora la condizione dei pazienti depressi.

Abbiamo cercato di rispondere a una domanda importante: cosa contribuisce esattamente al miglioramento delle condizioni della persona - la sostanza stessa o l'esperienza di essa?

Un approccio possibile è quello di modificare il farmaco per eliminare l'esperienza soggettiva. Tuttavia, si tratta di un processo lungo. Come anestesista, ho deciso di utilizzare l'anestesia generale per sopprimere la percezione cosciente degli effetti psichici associati alla ketamina, che molti considerano fondamentali per i suoi effetti antidepressivi.

Abbiamo lavorato a stretto contatto con gli psichiatri Laura Heck e Alan Schatzberg della Stanford Medical School e abbiamo progettato il nostro studio in modo da rispettare gli standard dei precedenti studi sulla ketamina degli ultimi 15 anni.

Abbiamo scelto un campione simile di partecipanti: persone con depressione da moderata a grave che non erano riuscite a migliorare con altri trattamenti. Abbiamo utilizzato gli stessi questionari e lo stesso dosaggio di ketamina.

La differenza principale è che i partecipanti sono stati sottoposti a un intervento chirurgico all'anca, al ginocchio o all'ernia e abbiamo somministrato loro una dose standard dell'antidepressivo ketamina durante l'anestesia. Poiché i pazienti erano sotto anestesia e non potevano sapere se avevano assunto il farmaco, il nostro studio è stato il primo test in cieco della ketamina.

Sorprendentemente, anche il gruppo placebo che non ha ricevuto la ketamina ha mostrato un miglioramento non diverso da quello dei pazienti che hanno assunto il farmaco. Quasi il 60% dei pazienti ha visto dimezzare i propri sintomi e il 30% ha sperimentato una remissione completa del disturbo depressivo maggiore. Questi pazienti soffrivano da anni e il risultato è stato una grande sorpresa. In un certo senso, lo studio può essere considerato un fallimento perché non siamo stati in grado di rilevare differenze tra i gruppi.

Da ciò concludo che i nostri risultati non forniscono una chiara comprensione dei meccanismi d'azione della ketamina. Invece, sottolineano l'importanza dei fattori non farmacologici nel trattamento, che si riferiscono a quello che viene spesso definito effetto placebo. Questo termine copre una varietà di fenomeni, dall'uso di pillole di zucchero alla manipolazione chirurgica.

Nel nostro caso, può essere legato alla preparazione preoperatoria e all'interazione con i pazienti che non sono abituati ad avere qualcuno interessato al loro stato mentale.

Di cosa avete discusso con i partecipanti allo studio?
Abbiamo parlato a lungo con loro, ascoltando le loro storie e conoscendoli meglio. Credo che si siano sentiti veramente visti e ascoltati, cosa che molti pazienti non provano prima dell'intervento. Questo mi ricorda le fasi di preparazione alla ricerca psichedelica. I partecipanti di entrambi i gruppi erano motivati a partecipare.

Nel nostro studio, sono stati informati che stavano partecipando alla sperimentazione dell'effetto terapeutico del farmaco e che avevano il 50% di possibilità di riceverlo. Poi è arrivato il momento importante, l'intervento chirurgico, che è un evento stressante e importante.

I pazienti hanno chiuso gli occhi durante l'operazione e li hanno riaperti con la sensazione che il tempo non fosse passato. Sentivano che era accaduto loro qualcosa di significativo, anche se avevano bende e cicatrici a confermare i fatti dell'esperienza.

Ne consegue che i fattori non medici, come l'aspettativa di risultato, svolgono probabilmente un ruolo importante nella maggior parte delle ricerche psichedeliche e possono avere un marcato effetto terapeutico. Stava diventando evidente che i partecipanti stavano provando emozioni profonde. La maggior parte delle persone non guarisce da sola dalla depressione a lungo termine; si sente peggio dopo l'intervento, e questo è supportato dai dati.

È importante notare che l'impatto positivo ottenuto dopo poche ore di comunicazione e di esperienza condivisa sottolinea l'importanza di fattori non farmacologici come l'aspettativa e la speranza. Ignorare questi aspetti nello sviluppo della terapia sarebbe sbagliato. In effetti, molti medici utilizzano tecniche simili ogni giorno quando interagiscono con i pazienti, coinvolgendo attivamente l'effetto placebo.

Questo significa che gli effetti degli psichedelici possono essere in gran parte o interamente basati sull'effetto placebo?

La domanda è: che cosa intendiamo per placebo? La parola ha solitamente una connotazione negativa, non è vero? Se una persona ha una reazione a un placebo, può indicare che tutto è andato bene. Ma il nostro studio non si occupa di questo.

Pensate agli eventi della vita quotidiana. Un attacco di cuore o un'esperienza di pre-morte possono spingere una persona a cambiare le proprie abitudini di vita, a fare esercizio fisico e a mangiare bene. Tutto questo può essere caratterizzato come "effetto placebo".

Un altro modo è quello di avere un'esperienza di trasformazione che poi porta a cambiamenti nella vita. Il problema è come ottenere questo risultato nella pratica. Non si può far venire a qualcuno un infarto o fargli fare una vacanza estrema, ma si può offrire un'esperienza psichedelica. È un'esperienza potente e unica che può essere un punto di riferimento e promuovere un cambiamento positivo.

In che modo l'uso degli psichedelici negli studi clinici si collega alle tre categorie precedentemente menzionate?

Torniamo al concetto che la trasformazione psichedelica dipende dagli effetti biochimici, dai sogni durante il viaggio o da fattori non medicinali. Il nostro studio sulla ketamina in anestesia sottolinea il ruolo di aspetti non farmacologici come le aspettative, ma non affronta la domanda "È la droga o il viaggio?".

Per chiarire questo aspetto, alcuni scienziati stanno studiando i "non psichedelici" - derivati degli psichedelici senza proprietà allucinogene, per vedere se i pazienti depressi possono ottenere sollievo dopo aver assunto tali farmaci. Questa è la "cura del trip da droga".

Ma cosa succederebbe se potessimo "curare la droga dal trip" creando un'esperienza che può essere replicata e che soddisfa molte delle caratteristiche di un classico trip indotto da psichedelici, ma che non richiede l'uso di psichedelici? In questo caso, stiamo fornendo alle persone un'esperienza profonda e standardizzata che può essere studiata e dalla quale possiamo aspettarci esperienze potenti, vivide e rivelatrici con effetti duraturi. Otterremmo gli stessi risultati senza gli psichedelici?

Questa non sarà una prova definitiva, ma fornirà un'evidenza convincente del fatto che potrebbe non esserci nulla di speciale nell'attivazione di certi recettori responsabili degli effetti degli psichedelici. Evidenzierà l'importanza dell'esperienza umana nella trasformazione psicologica.

È quindi possibile ottenere i risultati desiderati senza l'uso di droghe psichedeliche, utilizzando sostanze non psicoattive?

Potrebbe essere vero, ma al momento non lo sappiamo. È una domanda che richiede una sperimentazione. Ho lavorato con Harrison Shung-Wen Chou, anestesista a Stanford, su un protocollo che abbiamo chiamato "sognare durante l'anestesia". Questo stato di coscienza si verifica prima di uscire dall'anestesia. I pazienti, quando si svegliano dopo un intervento chirurgico, passano da un sonno più profondo a diversi stati di coscienza, alcuni dei quali vengono interpretati come sogni. Circa il 20% dei pazienti ha ricordi di sogni.

Noi allunghiamo questo processo e usiamo l'EEG per concentrarci sui biomarcatori di questo stato. Possiamo mantenere il paziente in questo stato di pre-risveglio per un massimo di 15 minuti. Quando i partecipanti si risvegliano, condividono storie vivide e significative. I loro sogni sono molto realistici.

I pazienti con lesioni fisiche riferiscono di aver reintegrato i loro corpi, dando un senso al loro corpo nella sua interezza. Una partecipante, assegnata al sesso maschile alla nascita e sottoposta a un intervento chirurgico di conferma del sesso, ha raccontato di aver ripensato alla sua vita dopo la conferma del sesso, immaginandosi in intensi esercizi militari con un corpo che corrispondeva al suo sesso.

Queste esperienze sono vivide, emotive e talvolta allucinatorie. Abbiamo già pubblicato diversi casi in cui abbiamo osservato effetti terapeutici paragonabili a quelli riscontrati nella medicina psichedelica: esperienze intense seguite da un miglioramento dei sintomi di un disturbo mentale.

La fisiologia osservata come risultato dell'EEG in questi stati di sonno può essere paragonata all'EEG durante l'azione degli psichedelici. Vediamo alcune somiglianze nella fenomenologia dei processi descritti e simili effetti terapeutici.

Cosa è previsto per il futuro?
Oltre alla possibilità di creare un agente terapeutico convincente basato sull'anestetico ampiamente utilizzato propofol, stiamo perseguendo attivamente lo sviluppo di strumenti sperimentali basati sulla nostra conoscenza dei meccanismi di azione del placebo nel cervello.

Il nostro obiettivo è quello di separare tre elementi chiave: l'effetto del farmaco, l'effetto esperienziale e i fattori non farmacologici. Almeno due di questi effetti significativi, che sono indipendenti dall'uso di psichedelici, sono in grado di produrre profondi effetti terapeutici sufficienti a spiegare i risultati osservati negli studi sugli psichedelici.

Questo sottolinea che forse l'enfasi non è dove dovrebbe essere quando ci concentriamo sul ripensamento della droga per eliminare gli effetti allucinogeni. Dobbiamo concentrarci sul cambiamento dell'esperienza stessa.

Tuttavia, stiamo ancora lavorando sul terzo aspetto, l'effetto della droga. Stiamo collaborando con David E. Olson, un chimico dell'Università della California, Davis, che è stato il pioniere dell'uso di psichedelici non allucinogeni. Stiamo contribuendo a studiare i profondi cambiamenti neuroplastici indotti da un farmaco da lui sviluppato che, almeno nei topi, non attiva i processi cerebrali come fanno gli psichedelici classici.

Vogliamo dimostrare che applicando questi metodi possiamo fare progressi nel definire, isolare e identificare sperimentalmente i componenti di questo complesso approccio terapeutico che chiamiamo terapia psichedelica.